Luftverunreinigungen können auf Menschen und Tiere, Gewässer und Böden schädlich wirken. Zum Teil hat ihr Vorkommen in der Luft eine natürliche Ursache (so etwa der mit der nach Europa transportierte feine Sahara-Staub). Doch vor allem die verschiedenen Aktivitäten des Menschen beeinträchtigen die Sauberkeit unserer Luft. Saurer Regen führte in den letzten Jahrzehnten in Mitteleuropa zur Schädigung von Pflanzen und Gewässern. Starke Smogentwicklung hatte 1952 in London den Tod Tausender Menschen zur Folge.
In den letzten Jahren konnte die Belastung durch Luftschadstoffe deutlich reduziert werden. Dennoch sind erhöhte Werte von Ozon, Feinstaub und Stickstoffoxide weiterhin ein Problem. Die weitere Verbesserung der Luftqualität sind daher auch in den kommenden Jahren auf nationaler und internationaler Ebene wichtige Aufgaben. Mit dem Ziel, die Belastung der Luft durch Schadstoffe zu verringern, wurden für die wichtigsten Luftschadstoffe europaweit einheitliche Grenzwerte festgelegt.